落日熔金，雲霭似火燒一般。通往京城的官道上，一隊車馬飛馳而過，揚起一路塵沙。

明珠坐在車內，小卉和阿飛一左一右陪著她。冬子帶領一眾家丁騎著馬，分列兩側，一隊官兵在前開道，保護馬車的安全。

明珠默默地倚在車廂側壁，不言不語。小卉和阿飛對視一眼，憂形於色。

“明珠姐姐，皇宮好玩嗎？”阿飛撐著小臉，沒話找話地道。

阿飛來到楚家的時間雖然不長，但他乖巧懂事，嘴巴甜，配上一張清秀天真的小臉，很招大家的喜歡。明珠隱隱將他視為弟弟，便沒讓他改口。

“其實，我也沒什麽印象了。”明珠搖了搖頭，淡淡地道，“我雖然隨母親在京城住過幾年，但那時候實在太小了，大多數時間都在王府裏，偶爾趕上重大節日，才有機會參加皇宮禦宴。不過這樣的機會並不多，大概一只手就能數得過來。我離開京城的時候，也才五歲而已。”

提起小時候，明珠的神色有些黯然。小卉眉頭深鎖，示意阿飛噤聲。阿飛意會，知道不方便問，便沈默下來。

明珠也註意到了，卻並不以為意，仿佛自言自語地道，“我出生在邊關，爹爹打仗的地方。大概一歲多的時候，母親抱著我去了京城。現在想來，應該是朝廷不放心爹爹掌握那麽大的兵權，需要家屬進京，變相地做個人質吧。所以我的童年是在京城度過的。五歲那年，母親因病過世。過不多久，爹爹大獲全勝，徹底打得衛國人不敢來犯。爹爹不敢貪功，主動放棄兵權，帶著我回了清江郡老家。所以京城對我來說，只是個很模糊的印象，遠不如清江郡來得真實鮮活。”

這樣一想，明珠忽然討厭起京城來。她的母親就是在這兒過世的，後來嫁到京城來，便開始了另一種痛苦的生活。或許自己跟京城八字不合？潛意識裏，她真的很抵觸這次進京。

然而沒辦法，父親說，別的世家女子也接到了聖旨，若非她母親不在了，這次也是要陪著一同進京的。明珠無奈，只好接受。

小卉見她眼中流露出郁郁之色，便笑著說道：“郡主也不必擔心，幸好有五皇子安排好了一切。”

“是啊是啊，五皇子哥哥真是個好人。”阿飛立即道，“你看，一路上每到一處州縣，都會有官兵護送咱們，驛館也準備得妥妥帖帖，還不是因為五皇子哥哥提前跟地方官打好了招呼嗎？”

“小傻瓜，以後可別喊他哥哥。”小卉拍了拍阿飛的腦袋，語重心長地道：“人家可是皇子，當今皇上的兒子，你有什麽資格喊人家哥哥？你以為人人都像咱們郡主這樣沒架子嗎？進了京，可千萬別這樣叫。”

“哦。”阿飛低著頭，淡淡地應了一聲，心裏頗有些不服，明明是五皇子允許的呀。不過他很害怕小卉，不敢爭辯。

“郡主，再有一兩個時辰就到京城了。”冬子騎著馬，在車窗外道，“天快黑了，咱們稍微趕一趕，應該能在城門關閉之前趕到。”

“那就趕一趕，快一點。”明珠吩咐道。

“是。”

冬子一勒韁繩，跑到隊伍最前方傳話去了。話音剛落，忽聽身後“嗖嗖”兩聲，他心叫不好，立即掉頭回返，卻眼睜睜看見兩支羽箭飛來。一支射在馬腿上，馬兒痛苦地長嘶一聲，前蹄跪地，另一支箭穿過車簾，直直地飛進了馬車內！

冬子心頭大駭，立即策馬奔上前，“郡主，郡主！你沒事吧？”

“沒事。”

車簾一掀，阿飛跳了出來，一手抓著羽箭，扔在地上，一張巴掌小臉因為氣憤而扭曲在了一起，“哪個宵小之徒，藏頭露尾，暗箭傷人？有本事現身一見！”

明珠和小卉也下了車，官兵迅速縮小成一個圈，將二人團團圍住。

遠處樹林傳來一陣馬蹄聲，由遠及近。十餘個壯漢策馬疾馳而來，各個背著弓箭，腰佩彎刀。

莫非是京城的大戶人家來此打獵？明珠心頭疑惑。

一群人奔到近處，停了下來。沖在最前頭的是個極年輕的小公子，身材瘦削，彎弓還握在手裏，顯然剛才的箭就是他射的。

“你就是武寧郡主楚明珠？”他挑釁地道。

明珠笑笑。這人一說話，她便知道了，原來是個女扮男裝的女子。

“不錯，我就是楚明珠，敢問姑娘是何身份，為何攔我去路？”

那女子跳下馬，走到明珠身前。她的身材跟明珠差不多，五官硬朗，加上一身男裝，頗顯出幾分英氣。

“嘖嘖，沒想到靖北王的女兒，竟是這樣一個弱不禁風的姑娘。本來還想跟你過兩手的，看來我是高估了你。你這種人，勝之不武，本姑娘不稀罕跟你玩了。”

她的語氣傲慢至極，臉上是不屑一顧的表情。

小卉不忿，怒聲道：“你是什麽身份？我家郡主還不稀罕跟你玩呢！你快讓開，我們還要趕著進京，耽擱了時日，你可擔待不起。”

“喲，你還好意思說什麽‘耽擱時日’？”女子叉腰，柳眉倒豎，“外地來的世家女也不止你一個，比你遠道的都來了，就你楚明珠能擺譜，遲遲不肯現身。你架子大是不是？本姑娘就是看不慣你，如何？不服就比劃比劃呀！”

明珠這下明白了，這姑娘是成心來找茬的。自己多年未踏足京城，何處得罪她了？

“我在路上接連碰到大雨，故而耽擱了時日。今兒既然天好，趕一趕，晚上便能到京。姑娘，還請讓路。”明珠淡淡地道。

“我偏不讓！你待如何？”女子仰頭，傲慢笑道，“你若想走，跪下給我磕三個響頭，我就考慮讓你離開。”

“你！”小卉氣道，“好狂妄的口氣！”

明珠拉住小卉，冷冷地註視著女子，道：“姑娘，我提醒你，你身後不過區區十數家丁，我身邊可是官府兵丁，你當真要跟官府作對？”

“呸，說起來我就不服氣！你又不是什麽正兒八經的皇親國戚，憑什麽讓官兵給你開道？還不是仗著我延修哥哥的勢，就濫作威福？也不照照鏡子瞧瞧，真以為自己是什麽金枝玉葉嗎？不過是一個沒權沒勢的空殼子郡主！”女子氣得直跳腳。

這一聲延修哥哥，似乎暴露了女子的心事。明珠恍然大悟，這位姑娘一定是嫉妒賀延修替自己調兵。

“你笑什麽？最討厭你們這種狐貍精一樣的笑容，專會勾搭男人！”女子惡狠狠地道。

明珠被她這聲“狐貍精”勾起了怒意，聲音也變得鋒利起來，“我勸姑娘說話慎重些。你不說，我也大概猜得到你的身份。早晚還會見面的，何必把話說得太僵？”

“好，我不跟你廢話。”

女子冷冷地瞪了她一眼，忽然出其不意地從腰間拔出一柄彎刀，朝明珠的臉上劃去！

“我要劃爛你的嘴！叫你再笑！本姑娘討厭你笑！”女子陰冷地道。

兩人站位很近，女子這一手過於出其不意，驚駭了所有人。

電光石火的一瞬間，阿飛突然伸出拳頭，朝女子的手腕猛擊。只可惜阿飛究竟歲數小，個頭不夠，一拳出去，堪堪擊中刀柄邊緣。女子練過功夫，腕勁不弱，雖然被這突如其來的一拳擊中，卻也只是改了個方向而已，兇器並未脫手。

眼見著鋒利的刀尖便要劃向明珠的眼睛，一個石子飛過來，彎刀驟然掉在地上，女子捧著手腕“哎呦哎呦”叫起來。

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